Dès la fin du XVIIIème siècle, la mise en valeur du territoire littoral conjugue les grands travaux d’infrastructure et le développement de la villégiature, déjà en usage à l’époque. Si la Côte d’Azur, expression consacrée pour la Riviera française, naît en 1888 (à Hyères, dit on !) sous la plume de Stephen Liegard, le rivage méditerranéen fait déjà, depuis le début du XIXème, l’objet d’investissements étrangers, valorisant localement la puissance et la richesse des industriels de la France et de l’Europe du Nord. Les grands hôtels, « à la manière suisse », se bâtissent à partir de 1855, date à laquelle le sujet devient un projet de concours à l’Ecole des Beaux Arts et où s’invente l’architecture de serreSerres et vérandas seront au rendez vous de l’invention de ce nouveau paysage urbain, introduisant le fer et le verre, matériaux de l’industrie, dans l’édification des nouveaux programmes des hôtels et palaces, des casinos et théâtres, cafés et rotondes, des établissements de bains, des fontaines et lumières des grands boulevards. Elles répondent au besoin d’un accueil où exotisme, dépaysement et mise en valeur des bienfaits du climat doivent satisfaire la double exigence de soigner celui qui est encore « valétudinaire » et détendre celui qui n’est pas encore appelé « touriste ». du Cristal Palace, à l’exposition universelle de Londres.
Parmi ceux qui passèrent et s’arrêtèrent parfois jusqu’à leur dernière demeure, certains firent carrière dans la politique, d’autres devinrent des hommes d’affaire ; bon nombre, à titre individuel, passèrent commande à des artistes de renom. De 1830 à 1930, à Hyères, Saint-Raphaël, Vallescure, Tamaris et les Sablettes, Bandol… se développe une villégiature dont la vocation sera au fil des ans de plus en plus balnéaire. Après guerre, le développement touristique de la côte varoise s’intensifiera dans les années 1970 avec l’ouverture d’immenses villages de vacances ou campings, véritables villes dans la ville, dont la capacité atteint parfois 10 000 habitants.
Hyères condense sur son site privilégié quelques grands noms, où s’illustre la variété des bâtisseurs. Hommes politiques, hommes d’argent ou hommes de l’art, tous furent d’abord hommes de projets : les paysages qu’ils ont créés, témoignent de leur qualité de visionnaires.