Malgré l’extension qu’elle a connue, Toulon a su conserver l’espace nécessaire à l’épanouissement de ses jardins. Ils se répartissent aujourd’hui aux quatre coins de la ville, certains trouvant leurs origines à l’époque médiévale. Leur composition floristique nous rappelle immanquablement ce que fut une des priorités des botanistes à l’aube du XXe : l’acclimatation des espèces exotiques

La reconstitution du jardin du Roy de Toulon tel qu'il apparaissait au XVe siècle
Photo Société des Amis du Vieux Toulon et de sa Région

Au XVe siècle, Toulon pesait son poids en matière d’horticulture en fournissant les tables de Versailles en fleurs et en fruits. Cette production provenait du « Jardin du Roy », jardin qui fut ensuite racheté par l’hospice de la Charité, en 1694. Une de ses parcelles fut louée à la Marine, qui y créa son jardin botanique (voir première escale : sur les traces du jardin botanique de la Marine). Au XIXe siècle, le jardin de l’hospice offrait un agréable lieu de promenade, comme l’écrivit Flaubert en 1845 : « Si je demeurais à Toulon, j’irais aussi tous les jours au jardin botanique. »

Le cyprès de Louisiane, témoin
du passé botanique du jardin
Photo Francine Valette

Il présentait également un intérêt au plan botanique, en tant que lieu d’acclimatationL’acclimatation des espèces exotiques, une passion d’hier un fléau d’aujourd’hui…

A l’aube du XXe siècle, l’acclimatation, définie à l’époque comme « la culture des plantes dans des pays nouveaux pour elle », suscite un intérêt majeur en Provence. Au plan esthétique le résultat est probant, comme le relatent les propos de la Société du Var : « L’effet ornemental des ces grands végétaux est vraiment magnifique et fait comprendre tout l’effet qu’on peut tirer de ces feuillages élégants ou singuliers sans analogues avec nos végétaux ordinaires dans le climat de l’oranger […]. »
Mais les conséquences de ces introductions d’espèces sont moins réjouissantes au plan écologique. Aujourd’hui, la France compte environ 400 espèces exotiques naturalisées, c'est-à-dire capables de se reproduire seules et de façon durable. Certaines présentent un risque pour les écosystèmes locaux, en les pénétrant et les modifiant gravement. C’est le cas du mimosa d’hiver, originaire d’Australie et de Tasmanie, qui fut cultivé en 1841 au Jardin des Plantes de Montpellier puis observé dans le massif de l’Estérel en 1875. Cet arbre, apprécié pour ses qualités environnementales et à l’origine de festivités dans l’est varois, se révèle en réalité être une véritable peste pour son environnement. d’espèces exotiques. En 1852, la municipalité décida d’en reprendre possession afin de l’agrandir et de répondre ainsi aux attentes d’une population toujours plus nombreuse. Le « jardin de la ville » devint alors un équipement public à part entière, avec l’aménagement de larges allées et d’un café.

Toutefois, certains spécimens d’arbres, qui avaient fait la renommée du jardin lors de son passé botanique, furent conservés, comme l’immense cyprès de Louisiane, planté en 1797, qu’il est toujours possible de contempler dans la cour de l’hôpital Chalucet.

De nos jours, le jardin Alexandre Ier, ainsi nommé en hommage au roi de Yougoslavie qui visita Toulon au début du XXe siècle, constitue un véritable joyau de 16 000 m2 situé en plein cœur de la ville. Son histoire et l’évolution de sa configuration sont intimement liées aux habitants de la ville, qui bénéficient d’un espace privilégié de promenade et de loisirs.

La statue de Puget, dans le jardin de la ville de Toulon
Carte postale, coll. Société des Amis du Vieux Toulon et de sa Région

Mais la ville recèle bien d’autres « trésors verts », et l’un d’entre eux témoigne encore aujourd’hui des préoccupations botaniques qui existaient à la Belle Epoque. Il s’agit de l’actuel jardin public Frédéric Mistral, situé au Mourillon, qui fut installé en 1887 par la municipalité sous les glacis du Fort Lamalgue, faisant face à la rade des Vignettes. En 1898, la gestion de ce jardin fut confiée à la Société d’Agriculture, d’Horticulture et d’Acclimatation du VarA l’époque, la botanique ne se limitait pas aux expériences de quelques scientifiques soucieux d’étendre leurs connaissances sur les capacités de telles et telles espèces à se naturaliser. En effet, les progrès de l’agriculture, en tant que première activité économique de la région, suscitaient un grand intérêt et réunissaient les spécialistes, les agriculteurs mais aussi de nombreux badauds, friands des expositions et des concours qui animaient ces manifestations. Le rapport de l’exposition organisée en 1869 dans le Lycée de la ville par la Société d’Agriculture, d’Horticulture et d’Acclimatation du Var, nous éclaire sur la place grandissante accordée au maraîchage et à l’horticulture : « Si la vigne joue un rôle capital dans notre richesse agricole, n’est-il pas vrai que partout où le cultivateur peu disposer d’un peu d’eau pendant la saison chaude, il tend à se livrer aux cultures arbustives et maraîchères, il recherche la production des primeurs et des fruits savoureux, il aborde même la grande culture des fleurs à essences et à parfums ? ». La société est chargée d’acclimater les espèces exotiques et le site prend alors la dénomination explicite de « jardin d’acclimatation ». La situation exceptionnelle du jardin, à l’abri du vent avec un bon ensoleillement, justifie la fonction qui lui est attribuée.

Le boulevard du Mourillon à Toulon
Carte postale, coll. Société des Amis du Vieux Toulon et de sa Région

Aujourd’hui lieux de quiétude et de loisirs, ces deux jardins publics étaient autrefois le siège de bien des expériences et les espèces qui les composaient y étaient exposées, comme des « bêtes de foires », aux yeux extasiés du public toulonnais.